En esta foto sin fecha proveída por los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, se ve en Guatemala un Sturnira lilium, la especie de muerciélago en la que se detectó un virus de influenza. (Foto AP/Centros de Control y Prevención de Enfermedades, Amy Gilbert)
ATLANTA (AP) -- Por primera vez, científicos descubrieron evidencia de gripe en murciélagos, reportando un virus nunca visto hasta ahora cuyo riesgo para los humanos es desconocido.
El sorprendente hallazgo de fragmentos genéticos de un virus de gripe es el primer reporte bien documentado de esa presencia en los mamíferos alados. Hasta ahora, los científicos no han conseguido reproducirlo, por lo que no está claro si se disemina.
Los virus de la gripe son comunes en los seres humanos, aves y cerdos, y han sido hallados además en perros, caballos, focas y ballenas, entre otros. Hace unos cinco años, virólogos rusos dijeron haber hallado gripe en murciélagos, pero no mostraron pruebas.
"La mayoría de la gente está convencida de que ya hemos descubierto la gripe en todos los animales posibles", dijo Ruben Donis, un científico de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) que es coautor del nuevo estudio.
Los científicos sospechan que algunos murciélagos contrajeron gripe hace siglos y que el virus mutó a esa variante dentro de la población de murciélagos. Los científicos no han conseguido cultivar el virus en huevos de pollo ni el culturas de células humanas, como han hecho con variantes más convencionales.
Pero aún así pudiera representar una amenaza para humanos. Por ejemplo, si se mezclase con otras formas de gripe, podría intercambiar genes y mutar a una variante más peligrosa.
Los resultados del estudio fueron colocados el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Los CDC tienen centro de investigaciones en Guatemala y es allí donde los autores del estudio recolectaron más de 300 murciélagos entre el 2009 y el 2010. El estudio estaba dirigido principalmente a la rabia, pero los científicos analizaron también otros gérmenes y se toparon con el nuevo virus. estaba en los intestinos de unos pequeños murciélagos llamados Sturnira lilium, que se alimentan de frutas e insectos, y no muerden a personas.
Aún así, es posible que el murciélago pudiera dejar el virus en verduras o frutas y una persona pudiera infectarse al comerla.
Es concebible que algunas personas fueron infectadas con el virus en el pasado. Ahora que los científicos conocen el virus, van a buscar su presencia en otros murciélagos, además de en humanos y otros animales, dijo Donis, que dirige la rama de Virología Molecular y Vacunas en la división de gripe de los CDC.
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